大纵湖位于江苏盐城、兴化两县之间，南北宽5.5公里，东西长6公里，略呈圆形，总面积为26.67平方公里。在盐都境面积为14.14平方公里，占大纵湖总面积的53%。是苏中里下河地区最大、最深的湖泊，为盐城百万市民生活饮水的源头。湖水清冽甘甜、水草丰茂、野鸟翔集、水产品极为丰富，尤以螃蟹为著。

大纵湖螃蟹不同于一般的河蟹，特别是霜降之后，它青背白肚，金爪黄毛，螯足强健。将它身子反放，能立马翻过来，丢在玻璃板上照样挺立而行。蟹煮熟后，剥开来不滴水。公蟹多油，母蟹黄子饱满，像石榴米子，能把壳子顶起来。大纵湖常年平均水深为l.2米至1.5米之间。湖底平整，土质坚硬，多为鸡骨土，很少淤泥，湖水清澈见底。螃蟹终年生活在水质清新的环境中，蟹身不沾泥，故大纵湖螃蟹又称之为“清水大闸蟹”。

传说在上古时候，天下出现过大乱，主要是天帝的几个儿子在争夺江山。打到后来，只有黄帝同炎帝两个人打了。黄帝占北方，炎帝占南方，南北对峙，难分胜负。黄帝是一条黄龙，炎帝是一条炎龙，天帝呢，是条大金龙。因为黄龙与大金龙颜色相近，所以天帝偏爱黄帝，他要帮助黄帝一统江山。炎帝当然不甘失败，集中全部力量向黄帝阵营发起猛攻。

炎帝手下有一位勇士，叫刑天，力大无穷，凶猛无比。这一天，他挺身而出，替炎帝打头阵。刑天手拿两把开山大斧，把黄帝手下的众将一一杀败，黄帝只好亲自出来与之交战。这一仗直打了七天七夜，打到后来，天帝见黄帝也挡不住刑天的进攻了，便在空中大喊一声：“刑天！”声如霹雳，威严无比。刑天正打得起劲，听见有人这么喊他，不免一愣，就转过头来看个究竟，就在这时，一不留神，被黄帝“唰”的一刀，劈去了脑袋。可是，刑天并没有跌倒，他把两只奶头当眼睛，肚脐当嘴巴，一边破口大骂，一边还舞动两柄斧头向黄帝杀来。黄帝见状吓得掉头就逃。

黄帝逃，刑天就追。黄帝从中原逃到东海，刑天从中原追到东海。黄帝从东海逃进长江，刑天也追到了长江。天帝在天上一看，形势紧急，再不救黄帝，黄帝就要完了。于是，天帝就从天上扔下一个法轮。这法轮金光万道，直飞下来，正好打在刑天身上。刑天这下再也吃不消了，痛得缩作一团，沉到水里，变成了大蟹。大纵湖螃蟹来自长江，它之所以如此雄健，看来就与它这个“祖先”的“基因”有关。

还有个传说，说是几千年前，苏北里下河这一带地势低洼，雨量充沛，经常闹水灾。湖泊里还特别会冒出许多爱朝亮光爬行的甲壳虫，双螯八足，形状凶恶，可闯进稻田里吃谷粒，还用犀利的螯伤人。

后来，大禹派壮士巴解到水利工地督工。为防夹人虫的侵扰，他叫民工筑座土城，并在城边掘条很深的围沟，待等天晚城上升起火堆，围沟里灌进沸腾的开水。夹人虫席卷过来，就此纷纷跌入沸水沟里烫死。烫死的夹人虫浑身通红，发出一股引人开胃的鲜美香味。

“其肉能不能吃呢？”巴解掰开一只，大着胆子咬了一口。谁知牙齿轻轻嚼动，嘴里便觉味道鲜透，比什么东西都好吃。 大家见他吃得津津有味，胆子大的民工无不大喜，也跟着吃起来。从此，先民们都不怕夹人虫了，被人畏如猛兽的害虫一下成了家喻户晓的美食。大家为了感激敢为天下先的巴解，用解字下面加个虫字，称夹人虫为蟹，意思是巴解征服夹人虫，是天下第一食蟹人。难怪鲁迅先生也把“敢吃螃蟹第一人”称为“勇士”，发出由衷的赞叹！

这些都是远古的传说了。近代有人说，大纵湖的螃蟹是由野鸭带来的。这里过去野鸭很多，它们秋冬在湖里栖身，春暖又到东海里嬉水。蟹仔便附在野鸭的羽毛、肢体上，带入湖里。

这说法有一点道理，但不尽然。因为螃蟹是一种洄游性动物，它平常在淡水里生长，每年十月便向东顺流入海，产卵繁殖，来年生出蟹苗，再逆流而上，返回港汊、湖泊里生活。每年秋末冬初，螃蟹要入海繁殖，而它又特别喜欢在夜晚“行军”，所以这时的大纵湖畔，茫茫白水芦丛间，灯光闪闪，簖网连连。仅湖的下口，最多的一天就可捕蟹近万斤。蟹汛盛期，连圩边、街道甚至农家门口都可以听到螃蟹的 “沙沙”声。

过去，大纵湖有八景，其中一景即为“萍乡蟹舍”，并有诗云：“秋水弥漫几尺深，者番蟹舍任纵横，泉宫幌辟千重户，泽国疑排百雉城。霜落江乡秋有兴，灯昏郭索夜闻声，登楼呼酒持鳌客，橘绿橙黄订后盟。”

“秋风响，蟹脚痒”。每逢金秋时节，大纵湖大闸蟹便大量上市了。俗语有“九雌、十雄”之说，就是农历九月雌蟹多、十月雄蟹多。煮熟凝结，雌者成金黄色，雄者如白玉状，滋味鲜美。正如《红楼梦》中的诗云：“鳌封嫩玉双双满，壳凸红脂块块香”。《世说新语》也有诗句：“左手持蟹鳌，右手执酒杯，拍浮酒池中，便足了一生。”螃蟹煮熟后剥下蟹肉、蟹黄做成蟹羹、蟹黄包、蟹油。特别是醉蟹，那味道更是鲜美无穷，令人垂涎。

提到醉蟹，民间也有个有趣的传说：清乾隆十六年（1751年），著名的扬州八怪之一的郑板桥从山东辞官后隐居到大纵湖北宋庄教私塾馆，教馆设在“龙兴寺”。一天，北宋庄住在大纵湖边的米酒厂老板以学生家长的身份请他吃饭，并请庄东相陪。吃着吃着，下酒菜接不上了。老板娘忽然闻到从酒库传来的一股香气。想到半月前曾有几只蟹掉进酒缸里，情急中便将它捞出来，加上糖醋椒，送上桌子。哪知郑板桥吃了连声叫好，得知来龙去脉，他晃着脑袋说：“是醉死的蟹，那我们就叫它醉蟹吧！”“醉蟹？”“对，醉蟹！”从此，大纵湖许多人家开始将新鲜的活蟹加工成醉蟹。

“醉香飘四海，筵宴一佳肴”。大纵湖醉蟹早在1910年南洋劝业会上荣获一等奖。上世纪三十年代初已远销东南亚。1994年2月，荣获首届中国金榜技术与产品加工展示会畅销产品奖。同年12月，荣获农业部全国水产加工展示会畅销产品奖。2002年，被定为“盐城名牌产品”。大纵湖大闸蟹2003年获首届上海推介会金奖，江苏优质大闸蟹香港推介会金奖、“金奖蟹星”体重最佳奖、“金奖蟹星”个体最佳奖。2005年大纵湖大闸蟹被认定为绿色水产品，2013年通过有机食品认证。2013年盐都区以大纵湖大闸蟹为特色，被中国河蟹协会认定为“中国河蟹之乡”。

啊，大纵湖螃蟹定会更多地涌向国内外市场，出现在人们的饭桌上……