许桂芬，字金粟，又字一香，龙冈镇许巷村人，生卒年无确切考证。其名与字均含桂花之意，究其为学为官为人一生，恰如桂花一般，“花小如粟，色黄如金。”

 

为学：家酷贫却颖而好学

 

许桂芬自幼家贫，却酷爱读书，发愤图强，立志靠读书出人头地，故而14岁即中秀才，中举后次年即成进士。

《民国续修盐城县志卷十二——人物志》中载，许桂芬 “幼颖异，家酷贫。一日，忽然涕泣辍食。父问故，曰：恨不读书耳！既就傅，攻苦逾恒，冬寒夜诵，置足芦絮中以取温。与步鸾同岁（注：同治九年）举於乡。明年（注：同治十年），成进士。”

《许氏宗谱笃庆堂卷——〈桂芬公小传〉》则详细写道，许桂芬“家世酷贫，无立锥之地。父讳步祥，为人佣赁，放鸭营生。桂芬公其长子也。约六七岁时，随父放鸭。值汛期，豪绅黄某查圩，以群鸭上下损圩为由，凌辱殴击其父。公目击其事，涕泣辍食数日，发愤立志，誓欲读书上进，以雪此恨。奈家徒四壁，无力供其入塾。时许巷私塾孤悬于庄外水田之中，遂终日放鸭于其附近，于塾外聆听诸童诵课及塾师讲述，凝神净虑，专心致志。精诚所至，金石为开，竟致心领神会。诸童对课，争相请教。终致为师所知，不信，复审为实，大为叹服。慨曰：‘此诚空前甚至绝后之奇闻也。彼一幼童，仅于塾外耳读年余，竟至此境界，纵属天资，实为人力。徒择师，师亦择徒。今遇此良材，若不能罗致培育之，必将遗憾终身。’遂力劝其父送之入塾，蠲免全费，仍为其父母婉拒，辗转思索，遂聘媒招其为东床，尽力助其苦读，从此手不释卷。冬深夜寒，置足于芦絮中，以补衣单。如斯苦学不辍，十四岁即中秀才。同治九年庚午（1870年），赴南京应试中举，次年辛未科（1871年）殿试金榜进士，从此步入仕途。”

《古堤神韵》（徐长源等著）中则写道，许桂芬虽然“父亲当雇工，为人放鸭，母亲是个盲人。” 却一心求学苦读，“冬深夜寒，双脚置于芦絮中，以补衣单；夏夜暑热，以艾草驱蚊，借助月光，以节省灯油。如此边工边读，苦学不辍，虔心求教，终有所获。”

《民国续修盐城县志卷十二——人物志裔步鸾》载，裔步鸾兄步鼇“制行严峻，善教授”，步鸾 “师事之”。又说“鼇门人，以科名显者又有许桂芬、万人杰。”可知，裔步鸾与许桂芬亦曾师出同门，有同窗之谊。步鸾虽“近水楼台先得月”，得兄长教诲真谛，但通过两人同一年中举，裔步鸾却晚于许桂芬九年考中进士，更可见寒门学子许桂芬的治学之勤勉，读书之用功，好学之上进。

 

为官：所任之处皆有政绩

 

许桂芬在山东从知县到州官，为官近二十年，志书上留下记录的，恰如《东华录光绪朝卷一百三十三》所载，“许桂芬，亦皆洁己奉公，锐意整顿，用能力祛积弊……”诚所谓会干事、能干事，且为官清正，享有盛名。同时，许桂芬为官恪尽职守，故而在黄河泛滥防洪过程中，最终积劳成疾，病逝于任上。

《民国续修盐城县志卷十二——人物志》载（注：《许氏宗谱笃庆堂卷〈桂芬公小传〉》所述基本相同，故以志书记录为准），许桂芬“以知县历任山东招远、栖霞、费县。三署临清直隶州，所在有名绩。去费县日，留俸钱八千缗，施棺木糜粥济穷乏，费人刊石颂其事。权临清时，兼榷关税，革积弊，岁溢额二十余万，悉以报解州治。濒运河粮道，某督漕过境索供张，不遂。迫令即启堰行，时秋汛暴涨，堰启则伤稼，因拒其读，督守益力。属邑武城灾民聚哄。令不能禁，单舸往捕首乱者，众惊散。巡抚丁宝桢，李秉衡先后举治行上闻。”